新西兰离最近的澳大利亚大陆的距离，也有将近2000公里。在交通不发达的古代，它一直处于与其它陆地隔绝的状态。

因为新西兰这两个海岛离开大陆和别的海岛都很远，难以被人发现和到达那里，所以将近1000年前，这里仍没有人居住。大约在公元10世纪时，有个名叫库普的毛利族青年，乘着独木舟，从萨摩亚群岛出发，历尽千辛万苦，航行了几千公里，发现了北岛和南岛。他靠近此岛时，看到岛的上空有一团团的白云。因此，库普就称这个岛为“远方的白云之乡”。此后，在公元十四世纪中期(1350年前后)，更多的毛利人乘坐独木舟来到这里。他们从七个地方登陆，因此后来在新西兰形成南北岛的七个毛利族大部落。